Pesquisadores sul-coreanos estabeleceram um novo marco global ao manter temperaturas de 100 milhões de graus Celsius – sete vezes mais quentes que o centro do Sol – durante um experimento de fusão nuclear. Eles acreditam que isso representa um avanço significativo para essa futura tecnologia energética.
A fusão nuclear tem como objetivo imitar a reação que faz o Sol e outras estrelas brilharem, combinando dois átomos para liberar grandes quantidades de energia.
Frequentemente vista como o Santo Graal das soluções de energia limpa para o clima, a fusão tem a capacidade de fornecer energia inesgotável sem emissões de carbono, que contribuem para o aquecimento global. No entanto, dominar esse processo na Terra é um grande desafio.
O método mais comum para obter energia de fusão envolve um reator em forma de anel chamado tokamak, onde variantes de hidrogênio são aquecidas a temperaturas extremamente altas para formar um plasma.
“Plasmas de alta temperatura e alta densidade, nos quais as reações podem ocorrer por longos períodos, são vitais para o futuro dos reatores de fusão nuclear”, disse Si-Woo Yoon, diretor do Centro de Pesquisa KSTAR do Instituto Coreano de Energia de Fusão (KFE), que estabeleceu o novo recorde.
A manutenção destas altas temperaturas “não tem sido fácil de demonstrar devido à natureza instável do plasma de alta temperatura”, disse ele à CNN, razão pela qual este registo recente é tão significativo.
KSTAR, o dispositivo de pesquisa de fusão da KFE ao qual se refere como “sol artificial”, conseguiu sustentar plasma com temperaturas de 100 milhões de graus durante 48 segundos durante testes entre dezembro de 2023 e fevereiro de 2024, batendo o recorde anterior de 30 segundos estabelecidos em 2021.
Os cientistas da KFE disseram que conseguiram prolongar o tempo ajustando o processo, incluindo o uso de tungstênio em vez de carbono nos “desviadores”, que extraem calor e impurezas produzidas pela reação de fusão.
O objetivo final é que o KSTAR seja capaz de sustentar temperaturas plasmáticas de 100 milhões de graus por 300 segundos até 2026, um “ponto crítico” para poder ampliar as operações de fusão, disse Si-Woo Yoon.
O que os cientistas estão fazendo na Coreia do Sul contribuirá para o desenvolvimento do Reator Termonuclear Experimental Internacional no sul de França, conhecido como ITER, o maior tokamak do mundo que visa provar a viabilidade da fusão.
O trabalho da KSTAR “será de grande ajuda para garantir o desempenho previsto na operação do ITER a tempo e para avançar na comercialização da energia de fusão”, disse Si-Woo Yoon.
Este comunicado junta-se a uma sequência de progressos na área da fusão nuclear.
Em 2022, pesquisadores da Instalação de Ignição Nacional do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos Estados Unidos, alcançaram um marco ao realizar com êxito uma reação de fusão nuclear que gerou mais energia do que a consumida no experimento.
Em fevereiro deste ano, cientistas próximos à cidade inglesa de Oxford divulgaram que haviam estabelecido um novo recorde na produção de energia em uma reação de fusão.
Eles geraram 69 megajoules de energia de fusão durante cinco segundos, o que é aproximadamente suficiente para fornecer energia a 12 mil casas durante o mesmo período.
No entanto, a implementação comercial da fusão nuclear ainda está muito longe, à medida que os cientistas se esforçam para superar desafios complexos de engenharia e científicos.
A fusão nuclear “ainda não está pronta e, portanto, não pode ajudar-nos agora com a crise climática”, disse Aneeqa Khan, investigadora em fusão nuclear na Universidade de Manchester, no Reino Unido.
No entanto, acrescentou, se o progresso continuar, a fusão “tem potencial para fazer parte de um cabaz energético verde na segunda metade do século”.
Com informações de CNN
